一般认为环保要求、经济效益是驱动锂离子电池回收的重要动力。环保方面，锂离子电池正极材料包含镍、钴、锰、锂等金属元素，会对环境、水体等造成污染；负极材料里面的碳、石墨等会造成粉尘污染；电解液中也含有有毒化学成分。
经济方面，由于近几年新能源车的爆发上升，锂离子电池需量猛增，进而导致上游的贵金属材料价格持续上涨，金属钴价格曾一度高达60万/吨，镍价也有近10万/吨。通过废旧锂离子电池的回收，可将钴、镍、锂等高价金属提取并循环利用，出现一定的经济效益。
梯级利用和拆解回收是退役锂离子电池回收的两大途径。梯级利用是指退役动力锂离子电池（低于原性能的80%）在储能、低速电动汽车等领域的二次应用，这是政策重点支持的回收方式。该途径对电池一致性要求极高，目前已有部分示范项目在运行。
拆解回收是目前废旧锂离子电池处理的重要途径，根据关键技术不同，可将废旧锂电的处理分为物理法、化学法和生物法三类。其中，物理法以高温焚烧为主，俗称干法；化学法（又称湿法）是在拆解破碎锂离子电池之后，用各种化学试剂将锂离子电池正极中的钴、锂等金属分离、提取出来。湿法回收技术相对成熟、回收率也更高。多家锂离子电池正极材料生产公司已在这方面有所布局，在原材料价格普遍上涨的环境下，通过回收+生产的方式锁定上游原材料价格已成为材料厂商降低成本的重要途径。